Tự động hóa công nghiệp là một thuật ngữ chung cho việc xử lý thông tin như đo lường, thao tác và kiểm soát quá trình thực hiện các mục tiêu dự kiến của thiết bị máy móc hoặc quy trình sản xuất mà không cần sự can thiệp trực tiếp của con người.
Công nghệ tự động hóa là tất cả về việc khám phá và nghiên cứu các phương pháp và kỹ thuật để thực hiện các quy trình tự động hóa. Nó là một công nghệ toàn diện liên quan đến các lĩnh vực công nghệ như máy móc, vi điện tử, máy tính, thị giác máy móc.
Cuộc cách mạng công nghiệp là bà đỡ của công nghệ tự động hóa. Chính vì nhu cầu của cuộc cách mạng công nghiệp mà công nghệ tự động hóa đã phá vỡ vỏ trứng và phát triển mạnh mẽ. Đồng thời, công nghệ tự động hóa cũng thúc đẩy sự tiến bộ của ngành công nghiệp, ngày nay công nghệ tự động hóa đã được sử dụng rộng rãi trong sản xuất máy móc, điện, xây dựng, giao thông vận tải, công nghệ thông tin và các lĩnh vực khác, trở thành phương tiện chính để nâng cao năng suất lao động.
Công nghệ tự động hóa công nghiệp là một loại sử dụng lý thuyết điều khiển, dụng cụ, máy tính và các công nghệ thông tin khác để thực hiện phát hiện, kiểm soát, tối ưu hóa, lập kế hoạch, quản lý và ra quyết định cho quá trình sản xuất công nghiệp, để đạt được sự tổng hợp của công nghệ cao như tăng sản lượng, nâng cao chất lượng, giảm tiêu thụ và đảm bảo an toàn, bao gồm phần mềm tự động hóa công nghiệp, phần cứng và hệ thống ba phần lớn. Công nghệ tự động hóa công nghiệp là một trong những công nghệ quan trọng trong lĩnh vực sản xuất hiện đại của thế kỷ 20, chủ yếu giải quyết hiệu quả sản xuất và tính nhất quán. Cho dù các doanh nghiệp sản xuất khối lượng lớn tốc độ cao hay theo đuổi các doanh nghiệp linh hoạt, linh hoạt và tùy chỉnh, tất cả đều phải dựa vào ứng dụng công nghệ tự động hóa. Bản thân hệ thống tự động hóa không trực tiếp tạo ra lợi ích, nhưng nó đóng một vai trò rõ ràng trong quá trình sản xuất của doanh nghiệp:
(1) Cải thiện sự an toàn của quá trình sản xuất;
(2) Nâng cao hiệu quả sản xuất;
(3) Cải thiện chất lượng sản phẩm;
(4) Giảm nguyên liệu thô, tổn thất năng lượng của quá trình sản xuất.
Theo thống kê của các cơ quan tư vấn có thẩm quyền quốc tế, tỷ lệ tăng sản lượng đối với đầu vào hệ thống tự động hóa và hiệu quả của doanh nghiệp là khoảng 1:4 đến 1:6. Đặc biệt là trong các doanh nghiệp thâm dụng vốn, hệ thống tự động hóa chiếm dưới 10% tổng đầu tư thiết bị, đóng vai trò là "bốn lượng vàng". Hệ thống tự động hóa công nghiệp truyền thống, tức là hệ thống cơ điện tử, chủ yếu là kiểm soát thiết bị và quy trình sản xuất, tức là bao gồm cơ thể cơ khí, bộ phận động lực, bộ phận cảm biến thử nghiệm, bộ truyền động, bộ phận điều khiển và bộ xử lý tín hiệu, giao diện và các yếu tố phần cứng khác, dưới sự hướng dẫn của dòng thông tin có mục đích của chương trình phần mềm và logic mạch điện tử, phối hợp lẫn nhau, hợp nhất hữu cơ và tích hợp, tạo thành chuyển động có trật tự và quy tắc của vật chất và năng lượng, do đó tạo thành hệ thống hoặc sản phẩm tự động hóa công nghiệp.
Trong lĩnh vực tự động hóa công nghiệp, hệ thống điều khiển truyền thống đã trải qua quá trình phát triển của hệ thống điều khiển thiết bị khí nén cơ sở, hệ thống điều khiển thiết bị tương tự kết hợp đơn vị điện, hệ thống điều khiển kỹ thuật số tập trung và hệ thống điều khiển tập trung DCS. Với sự phát triển của công nghệ điều khiển, máy tính, truyền thông, mạng và các công nghệ khác, lĩnh vực truyền thông tương tác thông tin đang nhanh chóng bao gồm tất cả các cấp độ từ lớp thiết bị hiện trường của nhà máy đến kiểm soát, quản lý. Hệ thống máy điều khiển công nghiệp thường đề cập đến quá trình sản xuất công nghiệp và thiết bị cơ điện, thiết bị xử lý để đo lường và kiểm soát các công cụ kỹ thuật tự động (bao gồm dụng cụ đo lường tự động, thiết bị điều khiển). Ngày nay, sự hiểu biết về sự đơn giản của tự động hóa cũng chuyển thành: thay thế một phần hoặc hoàn toàn hoặc vượt qua sức mạnh thể chất của con người bằng máy móc theo nghĩa rộng, bao gồm cả máy tính.